An atheist không tin vào Chúa. Họ tin rằng trên đời này không có thần, hoặc thiếu nhận thức về thần. An agnostic không biết liệu thế giới có thần hay không. Sự khác biệt có vẻ nhỏ, nhưng thuyết vô thần và thuyết bất khả tri thực sự là những thế giới quan rất khác nhau. Tuyên bố rằng không có ích gì khi cố gắng chứng minh hoặc bác bỏ sự tồn tại của Chúa (như nhiều nhà triết học đã làm) là thừa nhận những giới hạn trong nhận thức của con người. Lập trường táo bạo rằng chắc chắn không có thần linh (như một số triết gia đã làm) ngụ ý rằng nhận thức của con người không quá giới hạn và chúng ta có thể đưa ra những tuyên bố như vậy về vũ trụ. Những sự khác nhau này (cũng như vị trí mà Chúa tồn tại) làm phát sinh các triết lý cơ bản khác nhau.
Atheist nói chung bị giới hạn trong ý nghĩa liên quan đến không tin này, nhưng agnostic có một định nghĩa khác – cụ thể là, một người nghi ngờ hoặc không theo bất kì chủ nghĩa nào. Nó cũng đóng vai trò như một tính từ có nghĩa là nghi ngờ hoặc không có ý nghĩa. Ví dụ, những tác giả này sử dụng agnostic theo nghĩa không liên quan đến Chúa:
- I’m agnostic if he should resign … (Tôi không biết liệu anh ấy có nên từ chức hay không…)
- The country has adopted an approach to economic management that is both pragmatic and ideologically agnostic … (Nước này đã áp dụng một cách tiếp cận quản lý kinh tế vừa thực dụng vừa bất khả tri về mặt tư tưởng…)
Atheists và agnostics thường được gộp chung thành một nhóm, cụ thể là những người thiếu niềm tin vào thần thánh. Nhưng điều quan trọng cần nhớ là những thuật ngữ này, đặc biệt là agnostic, bao hàm nhiều quan điểm. Và chúng không nhất thiết liên quan đến tôn giáo. Ví dụ, một số Phật tử là atheists, và có một truyền thống mạnh mẽ về agnostic trong Ấn Độ giáo.
